传说，西汉武帝年间，汉朝派遣苏武作为使臣出使匈奴。苏武到达匈奴后却被单于扣留，这一留就是整整十九年。十九年间匈奴单于不断派人劝降苏武，先是许一高官厚禄，再是用刀斧威胁。可无论如何苏武都不曾屈服。最后单于将苏武赶往北海，并给他一百只公羊，并说等公羊生出小羊便放他回去。